L’ÉS propose une alternative au capitalisme parce qu’elle répond aux défis actuels de notre société en organisant la régulation entre les objectifs de rentabilité et les objectifs sociaux sans avoir à subir la pression d’actionnaires en mal de rendement. En reliant l'économique et le politique, l’ÉS repose sur l'engagement citoyen et l'ancrage territorial et nécessite des relations fortes avec les acteurs politiques locaux pour déterminer les espaces de son développement sur le territoire. Si elle apparaît comme une alternative au capitalisme elle peut apparaître également comme un complément moderne aux services publics. L'autonomie de gestion et l'indépendance vis-à-vis des pouvoirs publics et l’appui sur un contrôle démocratique et citoyen sont des éléments fondamentaux de cette économie à finalité sociale. Le potentiel de l’ÉS repose sur sa capacité à répondre aux demandes portées par les mouvements sociaux et à dépasser ainsi la seule régulation marchande sans pour autant s’en remettre à la seule distribution étatique des services.